China envió el martes a tres astronautas de la misión Shenzhou-16 a la estación espacial Tiangong, incluyendo a un primer científico civil, mientras prosigue sus planes de lanzar un vuelo tripulado a la Luna antes de 2030.
La tripulación partió a bordo de un cohete "Larga Marcha 2F", que despegó de la Estación de Lanzamiento Satelital de Jiuquan, en el noroeste de China, a las 09:31 hora local, observaron periodistas de la AFP.
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La nave se acopló el martes por la tarde al módulo central de la estación, Tianhe, más de seis horas después del despegue, anunció la televisión estatal CCTV.
El lanzamiento fue un "éxito completo" y los "astronautas están en buenas condiciones", declaró Zou Lipeng, director del centro de Jiuquan.
La segunda mayor economía mundial ha invertido millones en su programa espacial bajo control militar, con la esperanza de enviar humanos a la Luna y alcanzar a Estados Unidos y Rusia en la carrera espacial.
El comandante de misión es Jin Haipeng -en su cuarta misión espacial, según la prensa estatal- además del ingeniero Zhu Yangzhu.
Con ellos viajó Gui Haichao, profesor de Aeronáutica y Astronáutica en la Universidad Beihang, quien realizará pruebas científicas durante la misión, declaró el lunes a la prensa Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial de Vuelos Tripulados del país.
Hasta ahora, todos los astronautas chinos enviados al espacio han sido miembros del Ejército Popular de Liberación.
El científico llevará a cabo "experimentos en órbita a gran escala" para estudiar "nuevos fenómenos cuánticos, sistemas espaciales tiempo-frecuencia de alta precisión, la verificación de la relatividad general y el origen de la vida", según el vocero.
La estación Tiangong (cuyo nombre significa "Palacio Celestial") es la joya de la corona del programa espacial chino, el cual también a enviado vehículos a Marte y la Luna.
Esta misión es la primera en viajar a la estación Tiangong desde que entró en su fase "de aplicación y desarrollo", indicó Pekín.
Una vez en órbita, el Shenzhou-16 se acoplará al módulo central Tianhe de la estación antes de que la tripulación contacte a los tres astronautas de la misión tripulada previa, Shenzhou-15, que lleva seis meses en el espacio y regresará a la Tierra los próximos días.
Un experto comentó a la AFP que el vuelo del martes representa "una rotación normal de tripulantes", pero que incluso eso es significativo.
Destino: la Luna
"Acumular experiencia sobre operaciones de vuelos espaciales es importante y no requiere nuevos hitos espectaculares todo el tiempo", comentó Jonathan Mcdowell, un astrónomo y astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Bajo el presidente Xi Jinping, China ha intensificado la conquista de su "sueño espacial".
Además de una estación espacial, China planea construir una base en la Luna, y la Administración Espacial Nacional del país dice que pretende lanzar una misión lunar tripulada antes de 2030.
"El principal objetivo es realizar un primer alunizaje (de una tripulación) en la Luna de aquí a 2030 y proceder a una exploración científica lunar" y también análisis en materia de tecnología, dijo el portavoz Lin Xiqiang.
El módulo final de la estación Tiangong logró acoplarse el año pasado con la estructura principal.
La estación contiene numerosos equipos científicos de vanguardia, incluido "el primer sistema de reloj espacial atómico en frío", según la agencia estatal de noticias Xinhua.
La estación Tiangong debe permanecer en la baja órbita espacial a una distancia de entre 400 y 450 km sobre el planeta por al menos 10 años, para permitir a China mantener una presencia humana a largo plazo en el espacio.
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Estará tripulada permanentemente al rotar equipos de tres astronautas, quienes realizarán experimentos científicos y ayudarán a probar nuevas tecnologías.
