El guía Lai Chi Phuc contaba los días para que los visitantes pudieran volver a las playas y la selva tropical de la isla vietnamita Phu Quoc, que aspira a convertirse en el destino de moda para el turismo en Asia, al levantarse las restricciones por la pandemia.
El sábado, unos 200 surcoreanos llegaron a la isla, cerca del litoral de Camboya, en las aguas turquesa del golfo de Tailandia, luego de que Vietnam pusiera en marcha un programa para permitir la entrada a su territorio de turistas vacunados.
Entre los visitantes se encontraba Tae Hyeong Lee, que regresó a la isla por tercera vez, dispuesto a disfrutar de las playas de arena blanca.
"Es maravilloso estar aquí. Es la primera vez que viajo fuera de Corea del Sur desde que empezó la pandemia", dijo a la AFP.
La estadía de los turistas promete ser un torbellino de acción y entretenimiento en el complejo hotelero de 12.000 habitaciones, que cuenta también con un parque de atracciones, un campo de golf, un casino, un zoo y hasta una miniatura de Venecia.
El resort, de 2.800 millones de dólares, abrió hace seis meses, cuando el covid-19 devastaba el turismo en todo el mundo, y otros países como Tailandia se replanteaban sus modelos de turismo masivo.
Para Lai Chi Phuc, de 33 años, quien recuerda su infancia de pobreza cuando "todos querían salir de Phu Quoc", la creciente popularidad de la isla le permitió volver a casa después de años como vendedor en las ciudades del delta del Mekong.
"También es una lástima", comentó a la AFP, al recordar cómo las palmeras que alineaban las playas dieron lugar a los complejos hoteleros.
Competir con la tailandesa Phuket
Antes de la reapertura del sábado, el personal del resort Vinpearl -donde se quedarán los surcoreanos- limpiaron la playa, pusieron las mesas y sacaron las sillas playeras.
"Cuando escuchamos que volverían los visitantes, me emocioné mucho", dijo el gerente de turno Ngo Thi Bich Thuong.
En 2019, antes de la pandemia, alrededor de cinco millones de personas visitaron Phu Quoc, incluyendo medio millón de foráneos, en su mayoría de China, Corea del Sur, Japón y Rusia.
Vingroup, el poderoso conglomerado que gestiona el nuevo complejo, quiere convertir a la isla en "un nuevo destino internacional en el mapa del turismo mundial".
Para enfrentar el boom turístico, se planificó la edificación de 40.000 habitaciones de hotel, algunas de las cuales ya están construida y otras, en marcha o previstas, explicó a la AFP Ken Atkinson, vicepresidente de la Junta de Asesoría Turística de Vietnam. "Son más llaves de hotel que en Sídney, Australia", comentó.
La tema es convertir a la isla en algo parecido a la mundialmente célebre isla tailandesa de Phuket.
Atkinson llevó a un grupo de altos cargos vietnamitas a Phuket en 2005, y recordó que la vibrante escena turística del sitio tailandés se construyó a lo largo de los años, mientras que "en Vietnam la tendencia es querer todo de una vez".
"Lamentablemente no creo que se prestara suficiente atención al beneficio a largo plazo para la isla", agregó.
Invasión de plástico
Phu Quoc es una reserva de la biosfera de Unesco, rica en arrecifes de corales, y en sus playas anidaban las tortugas verdes y de carey.
Pero no ha habido anidación en los últimos años, dijo la Unesco en su última evaluación del sitio, en 2018.
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) advirtió de "una inundación casi inimaginable de plástico" que ahoga los ríos, canales y vida marina.
Cada día, se generan unas 160 toneladas de basura, según WWF, que advirtió que el manejo de desechos en la isla es insuficiente para la explosión turística.
"Cada vez más turistas son conscientes del medio ambiente, no quieren ir a sitios donde las playas están llenas de basura o donde las aguas residuales van al mar", advirtió Atkinson.
Pero los habitantes, privados de los ingresos procedentes del turismo extranjero desde hace meses, están como locos por que se reanude la actividad económica.
"Si Phu Quoc no se desarrollara, sería como una perla que nunca se descubrió", consideró Chu Dinh Duc, dueño de un hotel pequeño, al margen de los gigantescos complejos.